Se desconectó, abandonó … los enfermos a largo plazo que no trabajan.

Bajo un arco de piedra en el Ayuntamiento de Nottingham, Marie de 24 años se sienta y se hace un cigarrillo mientras sus amigos tocan música en un altavoz portátil. Una placa en el edificio celebra a mujeres pioneras, incluyendo a la primera mujer miembro del consejo de Nottingham en 1920.

Otra placa presenta una cita de DH Lawrence que exalta a las mujeres como «gigantas» que «irrumpirán en todo». Pero Marie, que nació y creció en la ciudad de Midlands Oriental, no está destinada a ocupar altos cargos, ni siquiera un cargo cualquiera. Ella es una de un número creciente de personas en Gran Bretaña que están de baja laboral a largo plazo por enfermedad. No ha tenido un trabajo desde un breve período en una tienda de pescado y papas fritas a los 18 años.

Marie, quien no quería usar su nombre real, dijo que le habían diagnosticado una serie de trastornos de salud mental, incluyendo TDAH y autismo, cuando era adolescente. Recibe prestaciones universales, así como un pago mensual de independencia personal, o PIP, y sus beneficios no tienen condiciones, lo que significa que no se necesita acudir al centro de empleo. Al preguntársele si sentía que podía solicitar trabajo, dijo: «No en este momento, no. He tenido un trabajo, así que sé cómo me siento. El problema es que me estresa y luego exploto. Hay mucho estrés que viene con un trabajo».

En los tres meses hasta enero de 2024, 9.3 millones de británicos estaban económicamente inactivos, es decir, no estaban trabajando ni buscando trabajo, según la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS). La cifra, equivalente a uno de cada siete adultos, es la más alta en diez años y 819,000 más que antes de la pandemia.

La principal causa del aumento es la enfermedad, alimentada por personas como Marie que están de baja a largo plazo debido a problemas de salud mental, una tendencia exacerbada por la pandemia. Un millón de personas más dicen que les resulta difícil funcionar debido a problemas de salud mental que hace tres años, convirtiéndola en la principal causa de discapacidad entre los adultos en edad laboral.

Unos 2.7 millones de personas en el Reino Unido están económicamente inactivas debido a enfermedades a largo plazo, y su situación, silenciosamente en los últimos meses pero con cada vez más fuerza, se ha convertido en uno de los mayores dolores de cabeza para este y futuros gobiernos. Según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR), se espera que el gasto en beneficios de salud y discapacidad aumente en un tercio, o £25.2 mil millones, a £90.9 mil millones para 2028-29.

Mel Stride, el secretario de trabajo y pensiones, dio los primeros pasos esta semana para abordar el problema. Dijo que el enfoque de Gran Bretaña hacia la salud mental había «ido demasiado lejos» y se había desviado hacia «etiquetar los altibajos normales de la vida humana como condiciones médicas».

Anunció planes para que 150,000 personas con condiciones «leves» busquen trabajo. Sin embargo, el problema parece ser más amplio y profundo, una confluencia de la pandemia y el furlough, la creciente economía de los conciertos y sus contratos de cero horas, y las reformas de beneficios del Partido Conservador que producen incentivos para que las personas se mantengan fuera del trabajo.

En Nottingham, donde 16,300 personas de entre 16 y 64 años están clasificadas como enfermas a largo plazo, Marie dijo que sus problemas de salud mental tendrían que ser abordados primero si ella volviera al trabajo. Dijo: «Tengo dificultades de aprendizaje límites, por lo que a veces me resulta difícil entender las cosas mejor que los demás. He sido así durante unos años, no viene y va. Está constantemente ahí. Tendré que descubrir cómo resolverlo antes de poder (trabajar)». Mientras tanto, sus beneficios cubren la mayor parte de lo que necesita. «Mi gas, electricidad y facturas están todas pagadas. No tengo que solicitar ningún trabajo en este momento».

Un quinto de los jóvenes de entre 16 y 25 años en Nottinghamshire dijo que un problema de salud mental les había impedido solicitar un trabajo en los últimos 12 meses, según una encuesta realizada por The Prince’s Trust. En Nottingham, el desempleo es un problema creciente: el 32 por ciento de los adultos en la ciudad estaban económicamente inactivos en el año hasta septiembre pasado, 11 puntos porcentuales por encima del promedio del Reino Unido.

En los seis meses hasta septiembre, el total de personas de Nottingham con enfermedades a largo plazo aumentó en 3,600, alrededor de 8.5 veces el aumento promedio en Gran Bretaña en ese tiempo. El Instituto para la Investigación de Políticas Públicas (IPPR) considera que la ciudad es una de las diez áreas del país que sufren la «doble injusticia» de altos niveles de enfermedad y bajos niveles de actividad económica. Los datos más recientes sugieren que una de cada cuatro personas adultas en Nottingham está fuera del trabajo debido a enfermedades a largo plazo, justo por debajo del promedio nacional.

Claire, de 25 años, sentada en la Plaza del Mercado Antiguo de la ciudad, fue una de esas 3,600 personas. Una ex trabajadora de belleza, que tiene ovarios poliquísticos y problemas de salud mental, fue dada de baja por enfermedad a largo plazo en marzo del año pasado, después de una llamada telefónica de diez minutos con un evaluador. Ella dijo: «Tuve una evaluación de mi capacidad limitada. Me dijeron que tomaría una hora, pero estuve en el teléfono durante diez minutos. La mujer dijo que tenía suficiente. Dos días después dijeron que había calificado».

Claire también no tiene requisitos en sus beneficios por enfermedad y no ha tenido «ningún contacto ni comunicación» con el Departamento de Trabajo y Pensiones (DWP) desde que fue dada de baja. Dijo que eso dificultaba buscar ayuda para sus problemas financieros.

Su amiga Heather, de 26 años, también está dada de baja y recibe beneficios por depresión y ansiedad, así como problemas en la espalda y las rodillas. Además, se está haciendo pruebas para el autismo. La madre de uno tiene que ir a citas al centro de empleo una vez al mes y recibe £1,275 al mes en crédito universal y pagos de PIP.

PIP es un beneficio por discapacidad introducido como parte del esfuerzo del gobierno de coalición por simplificar el sistema de bienestar. El punto central fue la introducción en 2013 del crédito universal, diseñado para garantizar que el trabajo pague mejor que los beneficios. Supervisado por el entonces secretario de trabajo y pensiones Sir Iain Duncan Smith, reunió la asignación por desempleo, el crédito tributario por hijos, el subsidio por ingresos, la asignación por empleo y apoyo, y el subsidio de vivienda, todos bajo el paraguas del crédito universal. Los PIP, también introducidos en 2013, tienen como objetivo apoyar a las personas que enfrentan mayores costos de vida debido a dificultades para moverse o necesidad de ayuda para realizar tareas cotidianas, y no se basan en los ingresos.

Heather, quien ha estado de baja desde los 19 años, cuando tuvo a su bebé, dijo que no se veía regresando al lugar de trabajo «en un futuro próximo» debido a sus problemas de salud mental. Ella dijo: «Me gustaría estar trabajando, pero no puedo salir a ningún lado sin alguien, y si lo hago tengo que tener música. Estar en el trabajo es mucha presión. Mientras que con los beneficios, no hay estrés adicional, por lo que tu salud se siente mejor».

La mala salud mental, como señaló Stride, es uno de los principales impulsores del aumento del desempleo. La mitad de los económicamente inactivos informan haber sufrido depresión o ansiedad. En toda Europa, los trastornos de depresión y ansiedad se volvieron más comunes después del inicio de la pandemia, según encontró una revisión liderada por University College London, que estudió 20 países. Pero aunque hubo aumentos, los investigadores no vieron una «segunda pandemia» de problemas de salud mental. Sin embargo, en Gran Bretaña, con listas de espera cada vez más largas para el tratamiento de salud mental del NHS, especialmente para los jóvenes, el problema parece ser mucho más agudo.

Sophia Worringer, directora de políticas adjunta en el Centro para la Justicia Social, un grupo de expertos cofundado por Duncan Smith, dijo que si bien existe una «necesidad real» entre aquellos desempleados debido a problemas de salud mental, también existe una «sobreinterpretación o un diagnóstico erróneo» de ello.

Ella dijo: «El proceso de ser dado de baja por enfermedad y que el médico diga que tienes una condición de salud mental al punto de que no puedes trabajar es un camino muy transitado y una palanca fácil que las personas pueden usar. Es una forma en que las personas pueden ir al médico y prácticamente el 90+ por ciento de aquellos que van con solicitudes de baja laboral la reciben. No hay mucha resistencia en absoluto».

Worringer también se preocupaba de que el trabajo se presentara a la generación más joven «como algo que es anatema para prosperar y llevar una buena vida» en lugar de algo que puede ayudar con la autoestima, una red social y proporcionar estructura en un día. «No es algo que solo se pueda hacer cuando se tiene una salud mental perfecta. El buen trabajo puede ser parte de proporcionar un buen entorno para que la salud mental de las personas florezca».

También existe la sensación de que el éxito del crédito universal lo hace susceptible a la explotación por parte de los empleadores en la actual economía de los conciertos y hace que las personas retrasen la búsqueda de trabajo. Las personas que califican para el crédito universal, un pago mensual para cubrir los gastos de subsistencia, pueden solicitar beneficios adicionales por enfermedad a través de una evaluación de capacidad laboral (WCA). Un adulto soltero mayor de 25 años, si se considera apto para trabajar, tiene derecho a £368.74 al mes en la asignación estándar de crédito universal.

Aquellos considerados capaces de trabajar en el futuro reciben la misma cantidad, pero deben asistir a cursos de capacitación. Una vez que comienzan a trabajar, esta categoría puede ganar hasta £631 al mes antes de que el gobierno comience a recuperar sus beneficios. (Un tercio de los que reciben crédito universal están trabajando). Aquellos considerados incapaces de trabajar reciben £390.06 adicionales, más del doble de la asignación estándar, sin condiciones adjuntas.

Worringer dijo que la relativa estabilidad del bienestar contrasta con la inestabilidad del mercado laboral, que ha visto un gran aumento en los contratos de cero horas desde la introducción del crédito universal. Esto hace que sea «arriesgado» para aquellos que vuelven al trabajo, ya que tendrían que volver a solicitar beneficios si su período de empleo no funciona.

Los empleadores también están aprovechando el sistema de beneficios para mantener bajos los salarios. «En su mayoría, los empleadores confían en el sistema de bienestar para complementar los salarios», dijo Worringer. «Si bien con el tiempo el salario por hora ha aumentado, el salario semanal se ha estancado en la última década. Sé que los contratos de cero horas son muy útiles para algunas personas, pero … parece estar sirviendo a los intereses de los empleadores».

Algunos análisis también sugieren que las reformas de bienestar de los últimos 14 años pueden haber incentivado a las personas a buscar el tramo más alto de beneficios. Policy in Practice, una consultora, estimó que ahora hay 3.9 millones de personas desempleadas que reclaman una serie de beneficios basados en pruebas de recursos sin requisitos de trabajo, frente a los tres millones en 2019. También encontró que el número de personas que reciben beneficios por desempleo que deben buscar trabajo o estar dispuestas a hacerlo, 1.6 millones, ha disminuido en un tercio desde 2020 después de un aumento durante la pandemia.

Deven Ghelani, director ejecutivo de Policy in Practice, dijo que las reformas anteriores habían creado un «incentivo estructural» para solicitar prestaciones por incapacidad, ya que las personas que reciben crédito universal obtienen hasta £4,320 al año más si están enfermas a largo plazo sin requisitos de trabajo. Una reforma de beneficios en particular parecía alimentar esto. En 2015, George Osborne eliminó un pago de £30 por semana para aquellos que debían prepararse para trabajar. Esto ha llevado a un aumento en las solicitudes de beneficios más costosos sin requisitos de trabajo. Ghelani dijo que «la dureza» del régimen de reincorporación al trabajo crea incentivos para «evitarlo enfermando». Una solución sería aumentar el salario por enfermedad legal para reducir los riesgos de enfermarse mientras se trabaja.

El Centro para la Justicia Social examinó la estructura del sistema de beneficios en un informe en diciembre que señaló que «la enfermedad a largo plazo se ha convertido en un problema arraigado dentro de la fuerza laboral del Reino Unido y sigue empeorando». Dijo que el 53 por ciento de los inactivos debido a enfermedades a largo plazo informaron tener depresión, nervios malos o ansiedad. Las organizaciones benéficas de primera línea les dijeron a los autores del informe que «una minoría de padres con dificultades están recurriendo a diagnósticos de salud para sus hijos como una forma de aumentar las prestaciones de bienestar».

La introducción del límite de dos hijos para el crédito tributario por hijos y el crédito universal ha significado que ya no están abiertas las vías anteriores para desbloquear un mayor apoyo del bienestar a través de