Nos mudamos de Londres a los Alpes italianos en busca de una vida sencilla.

No muchas personas se han alejado, en pleno invierno, a las nevadas montañas italianas y han vivido solas en una cabaña de madera, sin electricidad ni señal de teléfono. Pero Riccardo Monte sabía que era lo que necesitaba.

El arquitecto de 42 años había trabajado durante ocho años en Londres, ayudando a concebir torres residenciales, escuelas y el muelle de Hastings. Pero se dio cuenta de que eso no le hacía feliz. Así que, en 2016, se fue a una cabaña en los Alpes italianos donde había pasado muchos veranos felices de su infancia y se dio tiempo para pensar. Durante seis meses, caminó. Dibujó, usando trozos de carbón negro sobrantes de su fuego de cocina. Leyó. Observó los árboles.

Pronto comenzó a darse cuenta de que todas las cosas que necesitaba para vivir una vida simple y feliz estaban justo allí, cerca del lago Maggiore. Tenía una comunidad pequeña pero cercana en el pueblo de Ornavasso, donde su abuelo había trabajado como arquitecto. Tenía una casa en la que aún vivían su madre y su abuela. Y debajo de su casa, en un espacio industrial en la planta baja, tenía un área cavernosa que podía hacer suya, para reconfigurar sus viviendas y su vida como quisiera.

El espacio de 100 metros cuadrados, admite, «no se parecía en nada a una casa» cuando lo investigó por primera vez. Dentro de los muros de piedra de 80 cm de grosor, construidos alrededor de 1750, había pisos de piedra, trozos de maquinaria antigua y «algunas cosas antiguas de mi familia». Durante casi 300 años, se había dividido aproximadamente en tres áreas, conectadas por aberturas altas por las que pasaba el carruaje que solía llevar los barriles de grappa de la familia. En un lado había establos. En otro, había lo que Roberto llama «una taberna familiar: un lugar donde te sentabas junto al fuego y almorzabas los domingos», que también se había utilizado como una tienda de vinos y un lugar «donde mi padre solía poner música de Jimi Hendrix muy fuerte, lo cual a mi madre no le gustaba».

No era un espacio doméstico, pero se sentía «realmente correcto», dice. Estaba en las montañas, que le encantaban. El pueblo tenía una escuela, algunas tiendas y una estación de autobús y tren, «todo lo básico». Así que, en 2018, comenzó a convertirlo, junto con su pareja inglesa de 48 años, la fotógrafa y cineasta Katie May, cuyo trabajo ha abarcado desde campañas para agencias de publicidad en Londres hasta fotografiar edificios del Imperio Británico en India.

Deseando conservar el ambiente histórico del edificio, Monte dejó los muros de piedra como estaban, «para que pudieran respirar: mantenernos frescos en verano y cálidos en invierno». Pero para hacerlo más cómodo, modificó sutilmente la sensación y el diseño del espacio, diseñando marcos de ventana de tamaño industrial para permitir que más luz suave de la montaña entrara, revistiendo los techos con listones de madera para que fuera más acogedor y contemporáneo, e insertando suelos de madera con calefacción en la cocina y una estufa de leña para irradiar calor desde la sala de estar hasta el dormitorio.

Incluso cuando estaba diseñando rascacielos en Londres, Monte construía modelos de madera de edificios para proyectos. Pero en su propia casa, realmente comenzó a enamorarse de las formas creativas en las que podía utilizar sus habilidades para trabajar la madera. A lo largo de una pared en su espacio de estar, construyó una estantería de 5 metros de ancho, utilizando tablero de partículas, «que me encanta por su aspecto industrial», y sobre ella erigió un altillo de madera que ahora es un espacio de juego para el hijo de cinco años de la pareja, Julian. En la cocina, construyó un cubo de madera con una superficie de espejo, en el que se esconde su baño: «una especie de ilusión óptica», dice, «que no toca el techo, por lo que desaparece». Y en el exterior, para darles sombra en verano, creó una pérgola.

Sorprendentemente, fue este proyecto al aire libre el que le dio la idea de un negocio. Para asegurarse de que los postes de la pérgola no se pudrieran ni fueran devorados por insectos, los carbonizó, como han hecho los agricultores de la zona durante siglos. El efecto en la madera fue tan hermoso que comenzó a experimentar quemando otras superficies de madera.

Comenzando con mesas de café en forma de cubo, pasó a taburetes angulares, luego sillas y mesas utilizando maderas de fresno, roble, nogal oscuro y cedro, todas las cuales reaccionaban de diferentes formas a su soplete de gas. Y pronto tuvo tantos clientes que querían sus muebles negros simples, crudos y patinados, que él lija, lava y luego sella con aceite para mantener la negrura brillante, que los pedidos comenzaron a llegar desde todo el mundo. Hoy en día, los distribuidores van desde galerías en Japón (donde se ha utilizado la técnica de carbonización shou sugi ban durante siglos) y Room & Board en Estados Unidos (a los que envía cajas de mesas auxiliares cada mes) hasta los decoradores Charles & Co, que encargaron mesas para las tiendas y la casa de campo de Victoria Beckham, y en línea a través de Helen Chislett.

La propia casa de la pareja, por supuesto, presenta sus creaciones en varios rincones: mesas de café en la sala de estar, tablas de pan en la cocina, una escalera para secar la ropa e incluso juguetes de madera arriba en el área de juego de Julian.

Además del sofá, las únicas piezas de mobiliario que él no hizo son antigüedades: una vieja mesa de costura convertida en escritorio que compraron localmente por 100 euros y una silla que les regaló su vecina de 86 años.

Todos los objetos decorativos que adornan los espacios son igualmente personales: el mármol de su cocina proviene de la cantera local (que proporcionó los interiores de la catedral de Milán); las gigantescas tijeras de cocina antiguas las descubrió May en una tienda en Lyme Regis, en una excursión desde su hogar de la infancia en Somerset; sus cuencos de madera los hace un amigo que es leñador; la pintura al óleo de frutas fue creada por la mejor amiga de May en el colegio, Jessica Cecil-Wright.

Y sobre la puerta cuelga una de las piezas más preciadas de todas: una obra de arte que Monte hizo de sus amadas montañas mientras estaba recluido en el chalet. «Fue allí donde me di cuenta de que mi vida en la ciudad había pasado, de que no la necesitaba», dice. «De que necesitaba una pequeña comunidad, montañas, familia; que esto me beneficiaba».